Dinosaur Ridge

UNA INCREDIBILE AREA GEOLOGICA E PALEONTOLOGICA IN
COLORADO

di Diana Fattori

 

Se vi capitasse di visitare Denver in Colorado, magari in occasione del magnifico Fossil & Mineral Show che si tiene ogni anno a settembre, non dimenticate di fare un salto a sole otto miglia a ovest della città dove si può ammirare una delle aree paleontologiche e geologiche più interessanti dell'intero stato.

Imboccate l'Interstate 70  e andate in direzione Ovest.

 

IL TAGLIO DELLA  I-70

 

Prendete l'uscita 259 (Morrison exit) e vi troverete immediatamente davanti ad un enorme taglio autostradale alto 121 metri e lungo 800 metri. E' ciò che resta dei lavori di costruzione dell'autostrada, che dopo aver rimosso 25 milioni di tonnellate di roccia ha esposto 20 milioni di anni di sedimenti geologici che sembrano dipinti da un artista: davanti ai vostri occhi si mostreranno strati variopinti che vanno dal nero carbone al marrone scuro, dal giallo brillante alle varie tonalità del rosso.

Per facilitare la visita è stato creato un percorso asfaltato che sale lungo la collina, dove sono stati posti cartelli esplicativi che identificano i  vari stadi della successione geologica.

Gli strati, che variano nello spessore da 30 a 300 metri, derivano dalla accumulazione di sedimenti pietrificati di differenti paleoambienti, inclusi litorali, fondali marini, spiaggie, paludi e zone costiere soggette agli allagamenti periodici delle maree.

I sedimenti esposti illustrano una interessante prospettiva del tempo geologico. C'è un punto in cui si può misurare con la mano il contatto netto tra l'arenaria rossa della Morrison formation e quella giallognola della Dakota formation che vi si sovrappone. Questo contatto di sedimenti, depositati 135 milioni di anni fa, rappresenta la transizione tra i  periodi Giurassico e Cretaceo dell'era Mesozoica.

DINOSAUR RIDGE

Lasciandoci alle spalle la colorata meraviglia geologica, dirigiamoci verso sud sull'Highway 26, in direzione della città di Morrison.

Dopo circa un miglio incontreremo sulla sinistra (est) la strada che porta a Dinosaur Ridge, una delle attrazioni principali della "Dinosaur Freeway" (autostrada dei dinosauri).  Ci troviamo in uno dei più vecchi giacimenti fossiliferi risalenti al giurassico del Nord America. Più di un secolo fa, infatti, i paleontologi vennero a Dinosaur Ridge per cercare di tracciare un quadro più completo degli allora ancora misteriosi dinosauri.

La visita è completamente gratuita, e ciò ne fa un'attrazione molto popolare.

Dinosaur Ridge è parte di una lunga serie di dorsali che in direzione Nord-Sud dividono bruscamente le Grandi Pianure dalle Montagne Rocciose. Guardando a est dalla sommità' di Dinosaur Ridge, ovvero dalla riva dell'antico oceano, si possono osservare, 300 metri più in basso,  i sedimenti che oggi sono le Grandi Pianure che si estendono lungo tutto l'orizzonte.

A ovest, invece, le basi e i picchi innevati delle Rockies si innalzano all'improvviso, in modo così maestoso, che l'osservatore che abbia familiarità con elementi basici di geologia può apprezzare e avere il senso della potenza delle forze tettoniche che hanno formato le montagne.

Contrariamente al massiccio delle Rockies, che consiste di rocce ignee e metamorfiche, Dinosaur ridge è costituito da strati sedimentari che furono sollevati e inclinati durante la Laramie Orogeny, l'evento che dette origine alle Rockies 60 milioni di anni fa. Il lato est è della collina, meno inclinato, espone l'arenaria della Dawson formation vecchia 60 milioni di anni. Il ripidissimo lato ovest, invece, espone più di 100 milioni di anni di sedimenti giurassici e cretacei ricchi di dinosauri.

I fossili di Dinosaur Ridge sono stati scoperti nel 1870, un periodo in cui la conoscenza dei dinosauri era limitata alle prime scoperte di denti, ossa isolate e pochi scheletri incompleti. La trilogia di Jurassic Park era ancora lontana a venire, e probabilmente nè il pubblico nè la scienza mostravano ancora un reale interesse per i fossili, i dinosauri e la paleontologia in generale.

Ma il destino stava mescolando le carte...

STORIE DEL VECCHIO WEST

Nel 1877 Arthur Lakes fece una delle più sensazionali scoperte paleontologiche della storia del Nord America.

Egli stava compiendo un'escursione vicino Morrison alla ricerca di foglie fossili, quando trovò un gigantesco femore fossilizzato ed alcune enormi vertebre che fuoriuscivano dalla formazione di arenaria.

Per fortuna Lakes era un professore di scienze e comprese immediatamente il significato della sua scoperta. Facendosi aiutare da alcuni amici, cominciò a scavare e a collezionare tonnellate di ossa fossilizzate e ne spedì alcune, insieme ad una lettera, a Othniel Marsh che era un paleontologo del museo Peabody a Yale. Non ricevendo alcuna risposta da Marsh, Lakes fece una nuova spedizione di fossili, stavolta ad Edward Drinker Cope, paleontologo dell'Accademia di Scienze Naturali di Philadelphia nonchè acerrimo rivale di Marsh.

La notizia di quest'ultima spedizione fece scattare Marsh all'azione: infatti mandò immediatamente a Lakes 100 $ (una fortuna per l'epoca) pagando così i fossili speditigli in precedenza e assicurandosi i diritti sul deposito fossile. Con i 100 $ pagò anche l'impegno che Lakes si facesse restituire i fossili dati a Cope per indirizzarli a Marsh, con enorme soddisfazione di quest'ultimo.

In appena due anni gli scavi portarono alla luce un numero incredibile di scheletri di dinosauro completi o parzialmente completi, inclusi quelli di enormi Apatosauri (che in origine si chiamavano Brontosauri), Diplodochi, Allosauri e Stegosauri (questi ultimi sarebbero diventati in anni recenti il fossile simbolo del Colorado), tutti risalenti a più o meno 150 milioni di anni fa, ovvero al giurassico superiore.

La formazione contenente i fossili prese il nome dalla vicina città di Morrison e ispirò una pittoresca e forsennata "Corsa all'osso" (fossile) per trovare altre Morrison formations lungo la regione delle Rocky Mountains. Le grandi compagnie ferroviarie costruivano i binari che permettevano la penetrazione nello sconosciuto West. In molti pensarono che oltre che con l'oro, ci si potesse arricchire anche con i fossili.

I cercatori di dinosauri trovarono la loro fortuna nei celebri giacimenti di Garden Park e Dinosaur Valley, tanto per restare in Colorado; a Como Bluff in Wyoming; e in un sito nel nord-est dello Utah che sarebbe poi diventato Dinosaur National Monument.

All'inizio del secolo scorso i paleontologi scoprirono un'altra importante località fossile a Green Mountain, una bassa collina appena due miglia a est di Dinosaur Ridge.

I fossili di Green Mountain scavati dai sedimenti del cretaceo superiore della Denver formation rappresentano la fine dell'esistenza dei dinosauri avvenuta, a causa di un evento traumatico, più o meno 65 milioni di anni fa. Tra gli scheletri scoperti ci sono il Triceratops alticornis e l'Ornithomimus velox.

TRACCE DI GIGANTI

Nel 1930, Dinosaur Ridge rivelò un altro dei suoi tesori fossili: centinaia di tracce di dinosauro del cretaceo superiore impresse nell'arenaria della Dakota formation.

La scoperta destò poco interesse poichè gli studiosi consideravano le tracce di dinosauro null'altro che una curiosità paleontologica. Bisognerà attendere il 1980 perchè Dinosaur Ridge conquisti il posto che merita sotto le luci della ribalta diventando un National Natural Landmark.

Fino a tempi relativamente recenti i paleontologi hanno interpretato le tracce di dinosauro principalmente in termini di indicatori paleobiologici, di identificazione tassonomica, di certi modelli comportamentali come la tendenza o meno all'aggregazione, di indicatori della velocità alla quale i dinosauri si spostavano. Le tracce danno anche informazioni più approfondite alla Paleopatologia, lo studio delle malformazioni o, in questo caso, anche dei problemi di deambulazione, da ferita o vecchiaia, degli animali che le hanno impresse.

Recentemente una nuova generazione di studiosi considera le tracce di dinosauro come una parte fondamentale delle testimonianze fossili.

L'icnologia, ovvero lo studio delle tracce, è una scienza che è emersa lentamente, per fornire via via indizi fondamentali non solo sugli animali che hanno lasciato le tracce in quanto tali, ma anche sulla natura fisica del paleoambiente in cui i medesimi animali vivevano.

In generale, la maggior parte delle tracce di dinosauro del mondo si è formata originariamente in zone relativamente circoscritte, sedimenti umidi e privi di vegetazione come terreni fangosi e litorali.

Studiando le tracce, gli icnologi oggi possono dedurre alcune condizioni come la profondità dell'acqua o la direzione delle correnti che esistevano nel momento in cui le tracce sono state fatte.

 

Lo studio della Dinoturbazione, ovvero gli effetti del calpestamento del sedimento, fornisce ulteriori informazioni. I pesanti dinosauri spesso coprivano e compattavano forme di vita (piante, conchiglie...), creando un primo fondamentale passo verso la fossilizzazione. Tali fossili informano la paleontologia moderna con testimonianze  precise sulle piccole forme di vita che esistevano nel'istante esatto in cui la traccia è stata impressa.

Le impronte di Dinosaur Ridge, insieme con altri 30 giacimenti di tracce del Colorado, si trovano tutte sullo stesso esatto orizzonte stratigrafico della Dakota formation. Quando queste differenti località vengono correlate, vediamo che le tracce formano un immenso sistema "autostradale" che si si estende per centinaia di miglia da nord a sud. Questo sistema di tracce identifica la riva occidentale dell'Interior Seaway, un caldo mare salato con un esteso litorale e una prospera popolazione di dinosauri che andava dall'attuale Golfo del Messico al Canada. Per quanto non ci siano prove assolute è possibile assumere che i dinosauri seguissero questo litorale da nord a sud (e viceversa)  come una rotta migratoria quando si spostavano in cerca di cibo.

VISITARE DINOSAUR RIDGE

Da qualche anno a Dinosaur Ridge è stato costruito un percorso pedonale lungo un miglio corredato da cartelli esplicativi con 16 punti di interesse paleontologico o geologico. I più interessanti sono:

- Il luogo della scoperta dei fossili di dinosauro nel 1877 dove i visitatori possono studiare, toccare e fotografare in situ le ossa di dinosauro esposte dai recenti scavi.

- Uno strato di Morrison formation che espone una sequenza alta 30 metri che include arenaria rossa, colorato limo viola e grigio-verde e un sottile strato di calcare.

-Una inusuale prospettiva laterale dove le tracce di dinosauro sono visibili in sezione trasversale. Esse si presentano come depressioni deformanti il livello degli strati sedimentari. Le tracce variano, nella dimensione, da quelle di un moderno elefante a quelle più grandi provocate, verosimilmente, da un Apatosauro.

-Strati di arenaria che contengono più di 25 specie diverse di piante fossili

-Un panorama sulle vicine Green Mountain dove sono state trovati, in differenti strati, sia dinosauri che mammiferi.

-Ripple marks impressi nell'arenaria formati da onde e correnti 100 milioni di anni fa indicanti un litorale poco profondo.

-Tracce fossilizzate nell'arenaria che registrano l'attività motoria di organismi invertebrati come vermi e crostacei. Sebbene simili organismi non siano stati trovati in situ allo stato fossile, hanno lasciato una loro testimonianza nei piccoli sentieri e nei cunicoli.

-L'attrazione principale: una grande pista con più di 100 tracce ben definite lasciate dagli iguanodonti e da dinosauri carnivori bipedi  (ornithomimidi). Le tracce degli erbivori sono più grandi, variano da 23 a 46 centimetri, quelle dei carnivori sono lunghe al massimo 22 centimetri.

-I resti fossili di un'antica palude di mangrovie

-Un esempio di Grey Benton formation contenente resti di pesci e conchiglie fossili che testimoniano un antico ambiente marino.

Alla fine del sentiero c'è un piccolo centro per i visitatori gestito dai volontari "Friends of Dinosaur Ridge" che vende libri, gadget e anche repliche a grandezza naturale delle tracce di dinosauro. Il centro è aperto tutti i giorni dalle 9.00 alle 16.00. Il numero di telefono è (303) 697-DINO e il sito web è www.dinoridge.com.

Nella città di Morrison, che si trova nelle immediate vicinanze, c'è un piccolo museo dove dal 1993 è possibile ammirare lo Stegosauro trovato a Dinosaur Ridge nel 1877, tornato a casa dopo un lungo soggiorno nel museo Peabody di Yale. Il museo è aperto tutto l'anno, dal martedi al sabato dalle 10.00 alle 16.00 ( 12.00-16.00 la domenica ); e con orario estivo dalle 10.00 alle 17.00 (12.00-17.00 la domenica). Il lunedi è chiuso. L'entrata costa 4.00 $ per gli adulti e 3.00 $ per gli studenti e i bambini.

PER SAPERNE DI PIU'

TRACKING DINOSAUR

A new look at an ancient world

autore: Martin Lockley

Cambridge University Press, 1991

Martin Lockley è professore di Geologia all'Università di Denver, dove è direttore del Dinosaur Trackers Research Group, un gruppo di studiosi che gira tutto il mondo dedito alla ricerca e allo studio delle tracce di dinosauro. Lockley ha dato un nuovo e decisivo impulso all'icnologia scrivendo moltissimo sull'argomento.

Tracking Dinosaur è una guida completa scritta con un linguaggio semplice accessibile anche ai non paleontologi. Il testo è in lingua inglese.

L'autore parte da un'analisi del significato delle tracce, e analizza il modo in cui le stesse forniscono informazioni sulla locomozione, il comportamento, la paleoecologia, l'evoluzione e l'ambiente dei dinosauri.

Vengono affrontate e confutate leggende popolari sui dinosauri (analizzando le tracce, si può ipotizzare che gli Apatosauri nuotavano o che i dinosauri si spostavano in gruppo?)

Il libro include numerosi disegni esplicativi e delle foto a colori, e conclude suggerendo alcuni siti accessibili al pubblico dove è possibile ammirare in situ le tracce di dinosauro. La lista include musei, parchi e siti protetti sparsi in tutto il mondo.

 

Diana Fattori © 2004